Trump, corona og sex-studier

Tall er viktigere enn noen gang, starter boken «The Number Bias» med.

Det er nok ingen kontroversiell påstand hos leserne våre, men la oss et lite øyeblikk reflektere over hvor sentrale tallene er i hverdagen vår.

Ta denne høsten. Frem til mars var antallet gjester i et middagsselskap et spørsmål om hvem du faktisk ville invitere inn i stuen din. Alternativt handlet om det å unngå 13 til bords om du tror på den slags.

Nå blir maks-antallet avgjort av helseminister Bent Høie, som forteller oss at smittetallet er det første han sjekker når han våkner opp.

Bare denne høsten har vi hørt om reproduksjonstall (R-tallet), kriteriene for oransje og røde land (25 smittede pr. 100.000) og én meters avstand.

På den andre siden av Atlanterhavet har vi fulgt Donald Trumps og Joe Bidens kappløp mot 270 valgmenn.

Under opptellingen i Georgia og Arizona har det skilt noen få tusen stemmer etter at Trump i flere år har snakket om valgjuks og riggede meningsmålinger.

Selv om du ikke har noe valg, styrer tall livet ditt, konkluderer forfatteren.

Bestselger

Sanne Blauw er noe så sjeldent som en matematikk- og statistikkreporter i den nederlandske nettavisen De Correspondent.

Hun har en PhD i økonomi ved Erasmus School of Economics, har jobbet for OECD og  for mikrofinansbanken Oikocredit.

«The Number Bias» er hennes første bok. I Nederland ble boken en bestselger da den kom i 2018, og nå er den oversatt til engelsk.

Tanken med boken er å gi en innføring i tall og bruken av statistikk, men på en lettlest måte. Den målsettingen har hun lykkes med.

Den er blitt en ganske underholdende og snill feel good-bok der underteksten handler om at tall og statistikk er verktøy for å et bygge et samfunn som gradvis blir litt bedre og mer rasjonelt, men at vi ikke må miste nyansene på veien.

Ingen blir provosert av det budskapet. Derimot kan vi smile av alle eksemplene på vill bruk av statistikk og forskningsresultater, og føle oss litt smartere etter å ha lest bare 150 sider – de 30 siste sidene er noter og lignende.

Omstridt sex-studie

Kapitlene handler om temaer som statistiske sammenhenger, representativitet og problemene som følger av å være for opptatt av nettopp tall.

Har du vært gjennom en runde eller to med økonomi- og statistikkundervisning fra høyere utdanning er kanskje en del av eksemplene kjente fra før.

Korrelasjon og kausalitet er ikke det samme. Hvis et hus med mange storkereder huser en familie med mange barn, innebærer ikke det at er storkene som kommer med babyene.

Sammenhengen er nok heller at huset er stort fordi det bor en stor familie der. Store hus kan gjerne ha flere piper, og dermed flere steder som storkene kan bygge rede.

BNP er et tall som blir studert og vurdert nøye av både makroøkonomer og markedet for øvrig. Men hvor mye vekt skal vi egentlig legge på desimalvariasjoner av dette nøkkeltallet? Det er jo ikke et komplett bilde av all økonomisk aktivitet i et land, men et estimat basert på på visse målemetoder.

Mange har dessuten hørt påstanden om at én av ti personer er homofile. Den stammer fra en amerikansk sex-undersøkelse fra 1948 som Blauw plukker fra hverandre.

Samme undersøkelse fortalte at 50 prosent hadde vært utro, 37 hadde hatt en seksuell erfaring med en annen mann, én av 12 hadde hatt sex med et dyr – én av seks menn som hadde vokst opp på bondegård.

Hele USA snakket om rapporten.

Problemet var bare at den ikke holdt vann, statistisk sett. Spørsmålene var ledende og utvalget var skjevt, det var basert på kun 5.300 intervjuer.

Som vi lærer i boken: Flertallsformen av anekdoter er ikke data.