Rundt 90 prosent av de mest avanserte databrikkene som produseres i verden produseres i Taiwan. Det gjør den til et av verdens viktigste geopolitiske områder.

Øyen med drøyt 24 millioner innbyggere ligger rett under 2.000 kilometer utenfor Kinas kyst og er en viktig brikke i databrikkekappløpet som finner sted mellom USA og Kina. 

Det er Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) som står for produksjonen av de avanserte brikkene. Brikkene lages med maskiner som TSMC kjøper av nederlandske ASML, hvor ekstremt ultraviolette lysbølger (EUV) brukes til å lage de minste databrikketransistorene som finnes. Transistorene brukes blant annet i de datamaskinene til de aller nyeste jagerflyene.

Kina har i lang tid uttalt at Taiwan er en del av deres territorium, og har tatt til orde for at landet skal bli en offisiell del av Kina. 

USA frykter at ved en annektering vil også produksjonskapasiteten tilfalle Kina. Overfor sine nederlandske og taiwanske motparter har USA uttrykt bekymring, og etterspurt planer om hva som skjer dersom Kina skulle invadert Taiwan.

På spørsmål om hvordan sitasjonen i Østkinahavet ser ut, sa tidligere admiral i den amerikanske marinen, John Aquilino, i en høring i mars at alle tegn peker mot at Kina ruster opp for en invasjon av Taiwan i 2027. Han er også tidligere øverstkommanderende for USAs hovedkommando i Stillehavet.

I 2022 uttalte Nancy Pelosi, mens hun var leder i kongressen, at USA ville bidra til å beskytte Taiwan mot utenlandske trusler, og i april stemte den amerikanske kongressen for en støttepakke på 8 milliarder dollar, som skal styrke Taiwans forsvar.  

Fjernstyrt dødmannsknapp

EUV-maskinene er på størrelse med busser og koster ifølge Bloomberg over 200 millioner euro pr. stykke (ca. 2,3 mrd. NOK). Nederland forbyr – som USA – salg av maskinene til Kina.

Dersom Kina skulle få tak i maskinene vil det gi landet en kraftig boost i brikkekappløpet. Det frykter USA i aller høyeste grad, og har bedt om sikkerhetstiltak fra Nederland og ASML.

På grunn av behov for regelmessig tilsyn, kan ASML tvinge maskinene til å stenges ned uten å være til stede fysisk. Det kan fungere som en fjernstyrt dødmannsknapp.

ASML har forsikret USA om sin evne til å fjernstyre en frakobling av maskinene, og sier de har kjørt simuleringer av scenarioet, ifølge kilder Bloomberg har snakket med.

I tillegg, på grunn av det hyppige behovet for oppgraderinger, vil EUV-maskinene raskt være ute av drift på grunn av mangel på reservedeler fra ASML, dersom Kina skulle invadere, ifølge Bloomberg.

Etter oppfordring fra USA, vedtok Nederland et forbud mot salg av ASMLs nest mest sofistikerte maskiner til Kina. Allerede før forbudet var vedtatt ba amerikanske myndigheter ASML om å også kansellere tidligere avtalte ordrer med kinesiske kunder.

For sent?

Det kan imidlertid se ut som at USA og deres allierte har havnet på bakfoten når det kommer til å stagge Kinas fremskritt innen brikkeproduksjonen.

Blant annet kunne Bloomberg ved lanseringen av Huaweis iPhone-konkurrent i fjor avsløre at den blant annet bestod av chiper laget av eldre EUV-er fra ASML, i tillegg til verktøy fra to ikke navngitte amerikanske produsenter.

Å være selvforsynt med teknologi har lenge hatt høy prioritet i Kina, og Huaweis fremskritt innenfor innenlandsk brikkedesign har mottatt stor støtte fra den kinesiske staten.