En Qatar-basert investorgruppe forbereder et åpningsbud på rundt 5 milliarder pund (6 milliarder dollar) for Manchester United, opplyser kilder med kjennskap til saken til Bloomberg.
Gruppen som inkluderer Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, eks-statsminister og tidligere leder for Qatars statlige investeringsfond (QIA), vil i så fall legge seg i nærheten av prisantydningen satt av den amerikanske Glazer-familien.
Familien gjorde United tilgjengelig for salg i november, og ga New York-baserte Raine Group i oppgave å ta seg av salgsprosessen. Målet er å lande et salg innen utløpet av første kvartal, og interessenter har blitt bedt om å legge inn sine første bud innen klokken 22.00 engelsk tid i dag, fredag.
Til soleklar «all-time high»
Og med flere pengesterke investorer lurende i sivet ventes det en tøff budkrig om Premier League-klubben som virkelig har fått vind i seilene under ledelse av sin nye manager Erik ten Hag.
Et oppslag i Daily Telegraph om at investorgrupper i Saudi-Arabia vil melde seg på i en budkrigen bidro til å sende United-aksjen opp nesten 10 prosent til 26,84 dollar på Wall Street torsdag, soleklar ny «all-time high» siden børsnoteringen i 2013. På denne kursen prises klubben til mer enn 4,4 milliarder dollar (3,7 milliarder pund).
Dermed kan United-oppkjøpet bli tidenes største av en sportsrelatert virksomhet, etter at en investorgruppe ledet av WalMart-arving Rob Walton ga 4,65 milliarder dollar for NFL-laget Denver Broncos i fjor.
Én av Qatars største konkurrenter i budrunden blir Storbritannias rikeste, Jim Ratcliffe. Ineos-eieren var den første som offentlig meldte sin interesse for å kjøpe klubben han har støttet hele livet. Ratcliffe har hyret inn storbanker som Goldman Sachs til å bistå med finansieringen.
Mener Qatar er favoritter
Sky Sports-kommentator Kaveh Solhekol spår i tillegg til Saudi-Arabia bud også fra USA, men holder Qatar som favoritter til å få tilslaget.
– Hvis jeg var en av de andre grupperingene som var ute etter å kjøpe Manchester United, ville jeg ha vært bekymret for at qatarerne har kommet og sagt at de virkelig vil kjøpe klubben. Hvis du ser på pengene de har og investeringene de har gjort tidligere i vidt forskjellige industrier, kommer de normalt ikke til kort hvis de vil ha noe, sier han.
– Har de bestemt seg for å kjøpe Manchester United, vil de gjøre alt for å få det til, fortsetter Solhekol.
– UEFA vil ikke stå i veien
En potensiell snubletråd for et eventuelt Qatar-bud på Manchester United er Qatar Sports Investments-eierskapet (QSI) i Paris Saint-Germain (PSG), fordi ingen ifølge UEFA-regler kan eie to klubber i samme turnering. Og United og PSG kan møtes i europeiske turneringer.
Men QSI og QIA, som altså ser ut til å være involvert i et eventuelt United-bud, er to separate enheter, og Daily Mail hevdet tidligere denne uken at UEFA ikke vil stå i veien.
Dog må et eventuelt oppkjøp godkjennes av Premier League, og bekymringene rundt Qatars omgang med menneskerettigheter vil – som under fotball-VM – utløse kritikk fra mange hold.
United-aksjen er knappe timen før åpning opp 2,5 prosent i fredagens førhandel på Wall Street.
