Manipulasjon av regnskap og kraftsalg i samme selskap

Det glorifiserte utgangspunktet: Verdens største børsnoterte datasenterselskaper Equinix og Digital Realty eier begge rundt 300 datasentre spredt rundt hele verden. Begge har svært lave resultater i forhold til børsverdier på 80 milliarder dollar og 45 milliarder dollar. Dette gir et pris/fortjeneste forhold nær 100. En prising for sterk vekst der ingen har stilt selv enkle spørsmål.

Onsdag ble verdens største datasenterselskapet Equinix angrepet av shortselgerfirmaet Hindenburg Research. Analysen er gjort ved å intervjue 37 tidligere Equinix-ansatte, bransjeeksperter og konkurrenter.

Beskyldes for regnskapsmanipulasjon: Hindenburg-intervjuene avslørte at Equinix manipulerer regnskapet ved å omklassifisere driftsutgifter til investeringer. Hovedformålet har vært å få tildelt flest mulige opsjoner.

Batterier representerer en av de største utskiftingskostnadene for et datasenter. En tidligere driftsdirektør forklarte hvordan Equinix ville klassifisere rutinemessige batteribytter som vekstinvesteringer ved å karakterisere det som å «erstatte et batterisystem». Dette løfter AFFO (Adjusted Funds From Operation), som er den vanlige lønnsomhetsmålingen for REIT (Real Estate Investment Trusts).

Hindenburg anslår at beregningen overvurderte AFFO med minst 22 prosent i 2023. Det gir et inntrykk av at selskapets kostnad for å opprettholde inntektsgrunnlaget er lavere enn det faktisk er. Det gjør at selskapet fremstår som mer lønnsomt. Da Equinix gikk over til å bli en REIT i 2015, begynte det å bruke AFFO som en nøkkelmåling for å bestemme lederbonuser. Samme år rapporterte Equinix et fall på 47 prosent i vedlikeholdsinvesteringer som førte til en 19 prosent økning i rapportert AFFO. 

Regnskapsmanipulasjonen har medført villedende guidance. For eksempel har Equinix-ledelsen guidet vedlikeholdsinvesteringer for første kvartal 2024 til å være mindre enn de var for 14 år siden i første kvartal 2010. Dette til tross for at Equinix nå har fem ganger så mange datasentre og 8,6 ganger så høye inntekter. 

Hindenburg anslår at Equinix sin manipulering fra vedlikehold til vekstinvesteringer har resultert i en kumulativ økning på 3 milliarder dollar til rapportert AFFO siden 2015.  

Ifølge informasjon fra Equinix publisert på den offentlige databasen EDGAR på SEC.gov har selskapet frigitt opsjoner til selskapets ansatte med en verdi på mellom 450–500 millioner dollar hvert av de tre siste årene. Totale opsjonsutbetalinger til alle ansatte i Equinix bare de siste tre årene er på 1,43 milliarder dollar.  

Beskyldes for kraftmanipulasjon: Equinix blir beskyldt for å ha oversolgt datakapasiteten selskapet har på hvert senter uten å noen gang ha klart å levere. Equinix avslører ikke sin strømutnyttelse på tvers av datasentre til investorer. «Hele greia er som litt av et skallspill», fortalte en tidligere leder til Hindenburg, og la til at datasentre kan bli oversolgt med opptil 175 prosent av kraften. Equinix rapporterer 79 prosent «utnyttelse» på tvers av datasentrene. Imidlertid er denne beregningen basert på utnyttelse av skapplass og ikke strøm som er den kritiske begrensningen for å levere datakapasitet. 

Hyperscalere vil ta de største kundene fra datasenterselskapene: Hyperscalere som Google, Amazon Web Services, Microsoft Azure og TikTok står klare til å vokse raskt fordi Nvidias grafikkort og Blackwells halvledere krever både mye mer strøm og mer vann. Hindenburg overdriver nok med et estimat om at strømforbruket fra datasentre vil dobles på grunn av kunstig intelligens.

Hindenburg skriver at Equinix har fire av verdens største børser som kunder, og at alle har planer om å flytte opp i skyen og at Equinix ikke vil kunne klare å henge med fordi ledelsen har melket den gamle forretningsmodellen fremfor å prøve å henge med gigantene som allerede har over 900 hyperscale-sentre med en 37 prosent markedsandel globalt. 

En sterk og usikker vekst i kraftetterspørselen vil gjøre det vanskeligere for Equinix å fortsette med kraftmanipulasjon med å selge 175 prosent av kapasiteten fordi det vil være flere som stiller spørsmål. Equinix står likevel overfor økt konkurranse.

Topplederen i Equinix er på vei ut døren fullastet med opsjoner etter nesten ti år med regnskaps- og kraftmanipulasjon. Han forstår godt at Equinix etter tiår som finansielt akrobat selskap på nivå med sirkuset Cirque de Soleil, ikke vil klare å henge på hyperscalere som Microsoft, Amazon, TikTok og Google opp i skyen med gratis tilgang til ubegrenset kjøling fra vannkilder som Telemarkskanalen og Mjøsa.