Sent søndag kveld sendte Bayer ut en pressemelding om at fase 3-studien for produktkandidaten Asundexian avbrytes da den viser seg mindre effektiv mot blodpropp enn Bristol-Myers Squibb/Pfizer-medisinen Eliquis.
Avbruddet av studien med navn Oceanic-AF, som ifølge Reuters ble anbefalt av uavhengige observatører, føyer seg inn i rekken av tilbakeslag for selskapet som fra før sliter med høy gjeld og amerikanske søksmål knyttet til ugressmiddelet Roundup.
Krakker i Frankfurt
I helgen ble Bayers datterselskap Monsanto dømt av en jury i Missouri til å betale 18,3 milliarder dollar i erstatning og oppreisning til tre tidligere kunder som hevder at Roundup forårsaket lymfekreft etter flere tiårs bruk.
Markedet reagerer kraftig på helgens nyheter, og sender aksjen ned 20 prosent til 33,27 euro. På det laveste har aksjen vært helt nede i 32,60 euro mandag – til nivåer ikke sett siden februar 2006.
Blodfortynneren Asundexian var en av fire kandidater Bayer håpet kunne erstatte noen av inntektene fra bestselgeren Xarelto, som mister patentbeskyttelsen i Europa i 2026. Det årlige, totale inntektspotensialet for de fire kandidatene ble oppgitt til over 12 milliarder euro, hvorav 5 milliarder euro for Asundexian alene.
– En «Herkules-jobb»
Den nye Bayer-sjefen Bill Anderson vurderer allerede alternativer for å splitte opp selskapet, som produserer reseptbelagte legemidler, forbrukerhelseprodukter, plantevernmidler og frø, for å få fart på en aksjekurs som før mandagens krakk hadde falt 18 prosent så langt i år.
Han prøver også å gjøre kommandolinjene i selskapet kortere ved å kutte i antallet mellomledere.
Porteføljeforvalter Markus Manns hos tyske Union Investment hevder overfor nyhetsbyrået at Anderson nå står overfor herkuliske utfordringer.
– Dette var en total overraskelse. Fjerning av Asundexian fra modellen vår peker mot betydelige utfordringer for Bayers farmasøytiske virksomhet, sier Barclays-analytikere til Reuters.
Alt håp er ikke ute
Men alt håp for blodfortynneren er ikke helt ute, ettersom de samme observatørene som tok til orde for å avbryte Oceanic-AF-studien samtidig anbefalte å fortsette med en separat og mindre fase 3-studie, Oceanic-Stroke, som tester Asundexian for å forhindre slag hos deltakere som allerede har hatt ett slag.
Bayer har tidligere anslått at Oceanic-studiene ville involvere 30.000 pasienter, hvorav 12.000 i Stroke.
Uansett har planene Bayers farmasøytiske sjef Stefan Oelrich hadde om å erobre USA, verdens klart største legemiddelmarked, ifølge nyhetsbyrået fått seg et alvorlig skudd for baugen.
Reuters viser til at Bayer – i motsetning til for Xarelto-medisinen der den tyske kjempen delte utviklingskostnader med Johnson & Johnson og overlot det meste av det amerikanske markedet til dem – valgte å gjøre Asundexian-studiene alene og ville bruke mye på markedsføring og distribusjon i USA.
– Utviklingskostnadene burde ha vært delt her også. Hvordan Asundexian ble håndtert er et annet eksempel på mislykket risikostyring hos Bayer, og selskapets vekstutsikter er nå ikke bærekraftige, sier Union-forvalter Mann.
Et ras av søksmål
Dette henger også sammen med utfordringene med Roundup – som ifølge Bloomberg langt fra er over.
Bayer står overfor et ras av søksmål, og har satt av hele 16 milliarder dollar – 170 milliarder kroner – for å løse sakene selskapet adopterte etter oppkjøpet av Monsanto for 60 milliarder dollar i 2018.
Den største Roundup-dommen kom i 2019, da et par som hevdet at de hadde fått kreft etter 30 års bruk av ugressmiddelet ble tilkjent mer enn 2 milliarder dollar. Beløpet ble senere redusert til 87 millioner dollar og opprettholdt av Høyesterett.
