Norsk startup: – Vi hadde ukentlige samtaler med Det hvite hus

– Det er ufattelig mye jobb å starte et selskap, enten du satser stort eller lite. Den eneste forskjellen er at det blir mange flere nuller i Excel-arkene når du satser stort, sier Thomas Walle.

For fem år siden flyttet han med kone og deres ettårige datter til New York. Her er den enkle forklaringen:

– Det er vanskelig å bygge et selskap med internasjonale ambisjoner fra Norge. Vi måtte flytte til vårt største marked for å lykkes.

Walle snakker av erfaring. 35-åringen fra Oslo har alltid hatt lyst til å starte opp noe eget. Den unge kremmeren hentet teoretisk erfaring fra handelshøyskolen i København og USC i Los Angeles. Den praktiske erfaringen fikk han hos PwC.

– Jeg bruker ekstremt mye av det jeg lærte i mine tre år i PwC.

Må tenke stort fra dag én

På handelshøyskolen ble Walle kjent med Kjartan Slette. De to fant hverandre igjen etter at Walle hadde sluttet hos revisjonsgiganten. De ble blant de første ansatte og bygget opp musikkstrømmetjenesten Wimp, som senere ble Tidal og solgt til artisten Jay-Z.

– I Tidal ønsket vi å finne ut hvor brukerne gikk på konserter, slik at vi kunne lage bedre spillelister og anbefalinger. Men denne innsikten var ikke tilgjengelig. Heller ikke innsikt i hvordan mennesker beveger seg rundt i verden generelt. Mye info om hva vi leser og kjøper på nett var tilgjengelig, men ikke hvordan folk beveger seg fysisk.

Slette og Walle fikk da ideen til en ny reise. For hvis en musikkstrømmetjeneste fra Norge trengte slike data for å lage bedre produkter, må det finnes flere selskaper i andre bransjer som trenger den samme innsikten? Oppgaven med å bygge den virkelige verdensgrafen, et selskap som forstår hvordan folk beveger seg på planeten, skulle løses. Og med det ble selskapet Unacast født.

– Tidal var en fantastisk spennende reise, og som alle startups gjorde vi mange feil. Heldigvis har vi lært av noen av dem. Derfor har vi lykkes med Unacast.

– Hvilke feil?

– Samtidig som vi bygget Tidal startet svenskene Spotify. Men vi tenkte aldri stort nok. Vi tok Skandinavia, men turte ikke å satse for fullt. Spotify ga full gass og tok USA tidlig. Da vi startet Unacast, husker jeg at Kjartan og jeg hadde en alvorlig prat; denne gangen skal vi satse og bygge selskapet i USA umiddelbart.

Unacast hadde ingen kunder og ikke noe produkt. New York er dyrt, familien Walle hadde knapt penger og de kjente ingen i byen.

– Men vi har ikke angret ett sekund!

Investorene har troen

Investorene har også tro på Unacast. De to gründerne har hentet inn over 350 millioner kroner fra blant andre Investinor, Telia, amerikanske White Star Capital og Modern Ventures.

Investinor har vært investor i Unacast siden 2015, og Investinors Patrick Sandahl sparer ikke på lovordene:

– Unacast er et av de selskapene som virkelig har vist hvordan de kan snu en krise til en suksess. Når kundene og partnerne dine skriker lockdown i USA, snur de seg umiddelbart rundt og leverer Social Distancing Scorecard som første nye produkt, og deretter har våre kunder fått nye løsninger annenhver uke.

Live på CNN, CNBC og FOX uke etter uke, det er helt utrolig. Selskapet har opprettholdt veksten og vi er på vei mot break even. Jeg digger samtalene med Thomas og Kjartan hvor vi setter oss litt hårete «Sandahl-mål» som de ler av og sier er umulig. Så leverer de varene. 2021 blir vårt år, sier Sandahl.

Unacast har en viktig rolle i pandemien

Ved hjelp av mobildata kan Unacast bygge aggregerte dataprodukter som tolker bevegelsesmønstre over tid. Disse sofistikerte dataproduktene og kunnskapen selger de til Fortune 100 og Fortune 500-selskaper i USA, eiendomsinvestorer, byplanleggere, forsikringsselskaper, konsulentselskaper og finansselskaper. Etter at pandemien ble et faktum, har Unacast delt bevegelsesmønstre også uten kostnad til forskere ved Harvard, MIT, Stamford, John Hopkins og over 100 andre universiteter.

– Å forstå bevegelsesmønstre under pandemien har vært helt avgjørende for selskaper og organisasjoner for å kunne navigere og ta riktige valg. Vi har bygget opp et «social distancing scorecard», og over 15 millioner har brukt dette i USA nå, sier Walle, og nevner brukere som The White House, CDC (USAs svar på Folkehelseinstituttet), guvernører og borgermestre.

– Et stort antall borgermestre og guvernører har brukt dette daglig. Hvordan beveger folk seg i deres stater og byer? Er de flinke? Guvernøren i Tennessee så at folk ikke fulgte smittevernrådene der, så han innførte restriksjoner basert på det scorecardet vi bygget.

Dataene brukes også av hundrevis forskere for å se korrelasjonen mellom sosial distansering, smittetilfeller og dødsfall.

– Vi hadde ukentlige samtaler med Det hvite hus om hvilke stater som gjorde det bra og mindre bra. Vi fikk også mange henvendelser og kunder fra sykehus som brukte våre data for å planlegge kapasiteten. Hvilke sykehus får sprengt kapasitet og hvor skal det bygges midlertidige sykehus?

Walle snakker om pandemiens første fase. Nå handler det om hvordan dette påvirker økonomien og hvilke tiltak som må settes i verk for å bygge opp landet igjen.

– Hvor skal butikkeiere gjenåpne butikker? Eiendomsmarkedet er snudd på hodet. Hvor skal eiendomsinvestorer satse nå? Hvilke områder vil falle og øke i pris? Skal det bygges kontorer også utenfor de store byene? Våre data gir naboinnsikt. Hvordan beveger folk seg i finansdistriktet i New York? I april var trafikken der 90 prosent ned. Ingen er tilbake på jobb. Trafikken er totalt ned med 75 prosent. Driver du hotell, restaurant eller butikk i finansdistriktet ser fremtiden dyster ut og du må navigere deretter.

Rakettvekst i fjor

– Å få fart på Unacast har gått så uendelig mye raskere enn vi trodde. Vi tenkte for eksempel at forsikringsselskapene var klare for å bruke oss om fem år, men de vil ha det nå.

– Hvordan bruker forsikringsselskapene Unacast?

– Mye av forsikringssalget foregår ved å banke på dører. Da må forsikringsselskapene vite i hvilke områder de skal sende ut sine dørbankere. Våre data kalkulerer også risiko. Hvis forsikringskunden driver butikk på Times Square nå, ligger den dårlig an. Antall turister er ned med nesten 100 prosent.

Unacast har mer enn doblet kundemassen de siste ni månedene, og det siste halvåret har vært de beste salgsmånedene i selskapets historie. 30 prosent av omsetningen er utenfor USA. 25 ansatte står på lønningslisten i Oslo. 15 jobber på kontoret på 5th Avenue på Manhattan.

– Vi ser en ganske klar vei til godt over 100 millioner kroner i omsetning i år. De neste tre årene havner vi et sted mellom 250 og 300 millioner kroner, sier Walle og legger til:

– Det vi bygger er utrolig komplisert, og det å beholde tech-kompetansen, som er hele fundamentet for vår suksess, i Oslo har vært et bevisst valg. Så gode folk ville vi ikke fått i USA. Teamet vårt i Oslo sørger for at vi kan levere de beste produktene på det internasjonale markedet.