Med regjeringsskiftet i høst fikk Norge en næringsminister som, uvanlig nok i Norge, kommer fra næringslivet. Jan Christian Vestre er hovedeier (70 prosent) i familiebedriften Vestre AS.
Kapital omtaler torsdag hvordan Vestre-konsernet har fått 78 millioner kroner i tilskudd, lån og rimelig næringseiendom fra statskassen de siste årene.
For 2020 fikk møbelprodusenten vedtak om 47,4 millioner kroner fra Innovasjon Norge-porteføljen, hvorav 27,4 millioner kroner i form av tilskudd.
Av dette var 4,5 millioner kroner «ekstraordinære tiltak/coronatiltak».
Økte utbyttet
Beløpet er nesten nøyaktig likt med økningen i driftsresultatet for Vestre AS fra 2019 til 2020.
Og de to eierne, Jan Christian Vestre og hans mor, Elisabeth Preus Vestre, unnet seg et utbytte på 1,5 millioner kroner, i tillegg til et tilleggsutbytte på 1,12 millioner kroner.
Finansavisen har stilt Vestre spørsmål om hans syn på statsstøtte til lønnsomme bedrifter, om han vurderer å betale tilbake den ekstraordinære coronastøtten og om han mener at også mottagere av andre former for coronastøtte enn kontantstøtten bør ilegges utbyttebegrensning, slik Arbeiderpartiet har ønsket for kontantstøtten.
– Pengene er ikke utbetalt
I en e-post svarer Vestre:
– Tilskuddet som Finansavisen sikter til, kommer ikke fra kompensasjonsordningen for bedrifter med omsetningsfall under pandemien. Vestre har ikke søkt om slike kontantstøttetiltak. Tilskuddet på 4,5 millioner er bevilget som innovasjonstilskudd fra Innovasjon Norge til kompetanseutvikling og opplæring av ansatte som skal jobbe i den nye og svært teknologiske møbelfabrikken. Pengene er ikke utbetalt.
Videre skriver Vestre:
– Jeg er stolt over å ha satt i gang byggingen av verdens mest miljøvennlige møbelfabrikk midt under pandemien, den største investeringen i norsk møbelindustri på flere tiår. Vestre har gått inn med store deler av sine egne sparepenger, og har i tillegg pådratt seg over 220 millioner kroner i gjeld i urolige tider. Det er langt fra risikofritt. Jeg heier på entreprenører som satser og som skaper arbeidsplasser i Norge! Uten hjelpen fra virkemiddelapparatet ville det kort og godt ikke vært mulig å gjøre denne investeringen. Jeg har ikke lenger et aktivt eierskap i Vestre og ytterligere kommentarer om virksomheten må derfor rettes dit.
Vestre opplyser at hverken distriktsutviklingstilskuddet på 22,9 millioner kroner, coronatiltakene på 4,5 millioner kroner eller distriktsrettede risikolån på 20 millioner kroner er utbetalt.
Noen har betalt tilbake
Coronastøtten Vestre AS mottok er en annen ordning enn kompensasjonsordningen («kontantstøtten»), som til nå har utbetalt nesten 7,4 milliarder kroner til norske bedrifter for dekning av uunngåelige faste kostnader ved omsetningsfall under pandemien. Et antall bedrifter har underveis valgt å trekke sine søknader om støtte under kontantstøtten, og rundt 30 bedrifter har i etterkant tilbakebetalt kontantstøtte.
Ifølge Innovasjon Norge er intensjonen med de ekstraordinære coronatiltakene en noe annen enn for kontantstøtteordningen. Blant annet var målet å «styrke bedriftens konkurransekraft og utløse et potensial for bærekraftig vekst».
– Bør betale tilbake
Opposisjonspolitikere i Stortingets næringskomité krever ikke at Vestre betaler tilbake coronastøtten bedriften mottok, selv om bedriften ville vært svært lønnsom også uten støtten og selv om eierne mottok utbytte for 2020.
– Eierne av Vestre AS bør vurdere å betale tilbake coronastøtten, men det er helt og holdent opp til dem, sier Sivert Bjørnstad, næringspolitisk talsmann for FrP på Stortinget.
– Det er ingenting som tyder på at Vestre har begått noe regelbrudd, og det må være opp til ham om han vil betale tilbake, mener Alfred Bjørlo, Venstres næringspolitiske talsmann.
Derimot mener de at saken illustrerer hvordan Arbeiderpartiet i opposisjon og Arbeiderpartiet i regjering er to vidt ulike ting.
– Nedlatende retorikk
– Dette viser jo litt av problemet med forslaget fra Arbeiderpartiet og SV i fjor, om at bedrifter som mottok støtte ikke skulle kunne betale utbytte. Store deler av utbyttet fra Vestre AS ble jo tatt ut for å betale formuesskatten, sier Bjørnstad.
– Nå har vi heldigvis fått en næringsminister med erfaring fra næringslivet, som vet hva dette innebærer, håper Bjørnstad.
– Jeg reagerer på forskjellen mellom den nedlatende retorikken mot kapitalister dagens regjering sto for i opposisjon, der de hamret løs på det borgerlige flertallet for å være i lommene på rikfolk, og hva næringsministeren selv står for, sier Bjørlo.
– Det er klassisk hvordan Arbeiderpartiet i opposisjon bruker store ord om hvor fæl kapitalen er, mens når de kommer til makt, så er det små forskjeller til andre partier. Det blir i hvert fall hult å snakke om vanlige folk.
– Uten penger fra staten
Bjørnstad mener coronastøtten også reiser en annen debatt:
– Næringsministeren bruker store ord om sine visjoner for norsk næringsliv, men vi kan ikke subsidiere oss ut av en klimakrise eller gjennom det grønne skiftet. Dette må bedrifter klare selv uten penger fra staten, mener Bjørnstad.
– Vestre selv har mottatt mye offentlig støtte, også fra kommunen der de bygger sin nye fabrikk, men han må skjønne at bedriftene i hovedsak må klare seg selv. Vi får trangere rammer, og da er det ikke rom for å kaste penger etter bedrifter som i hovedsak er lønnsomme.
