«Det grønne skiftet» driver etterspørselen etter kobber, og Goldman Sachs spådde i en analyse i forrige uke at etterspørselen etter mineralet snart vil overstige tilbudet.
Goldman peker i analysen på at det blir stadig vanskeligere for selskaper å skaffe gruvelisenser, og ifølge Det internasjonale energibyrået (IEA) tar det i snitt rundt 16 år å få en ny kobbergruve i drift.
Redningen kan komme fra Saudi-Arabia, som ifølge Bloomberg estimeres å sitte på 1.300 milliarder dollar i mineralressurser. Landet «fast-tracker» nå jakten på drivverdige reserver, og delte tidligere denne måneden ut lisens til Khnaighuiyah-gruvene der kobber- og sinkreservene estimeres til 26 millioner tonn.
På dagens priser – 7.400 og 3.000 dollar tonnet for henholdsvis kobber og sink – tilsvarer reservene verdier nord for 200 milliarder dollar, 1,4 ganger verdien av hele verdens gruveproduksjon i fjor.
Vann er en utfordring
Men for å få fart på utvinningen må Saudi-Arabia løse utfordringer etablerte gruveprodusenter alt har løst.
– Én av tingene gruvesektoren virkelig trenger er infrastruktur. Det kan være veier, tog og havner for å bringe ressursene nord i landet østover for å bli prosessert og fraktet videre, sa Saudi-Arabias industri- og mineralminister Bandar bin Ibrahim Al-Khorayef fredag i et intervju med nyhetsbyrået.
Den kanskje største utfordringen for landet som består av 95 prosent ørken er vann, som er essensielt for å dra mineralet ut fra åpne eller lukkede gruver.
– Vann er nøkkelen. Skal vi kompromisse på enkelte teknologier, og disse sparer oss for vann, vil det være svært interessant for oss, fortsatte Al-Khorayef.
Trenger dype lommer
En annen utfordring er ifølge Bloomberg å tiltrekkes store gruveselskaper med global ekspertise og dype lommer, og som konkurrerer med mindre selskaper i lisensauksjonene. Den nevnte Khnaighuiyah-lisensen gikk til britiske Moxico Resources og saudi-arabiske Ajlan & Bros.
Mineralministeren opplyser at Saudi-Arabia snart lanserer en andre lisensrunde, og at det også foreligger planer om en tredje. Han peker videre på at det jobbes med å få på plass prosesser som får behandlingstiden for søknader på letekonsesjoner ned i 30 dager. Dette står i skarp kontrast til 7-10 år i USA, der selskaper må gjennom mange lag med reguleringer og gå mange runder med miljøorganisasjoner og grunneiere.
Kobber er en kritisk komponent i elektriske kjøretøy, og blir brukt i både batterier, ledninger og ladepunkter. I tillegg brukes det i batterier for energilagring, så vel som for å generere vind- og solenergi.
