– 17 år med hardt arbeid for å komme så langt, sa en jublende Branson da han gratulerte sitt eget team på vei tilbake.
Branson grunnla i 2004 sitt eget romselskap i håp om å oppfylle drømmen om å dra til verdensrommet. Søndag klokka 16.40 norsk tok romskipet hans VSS Unity av fra ørkenen i New Mexico.
En time senere var romflyet trygt tilbake på rullebanen, og Branson ble den første personen som har besøkt rommet i sitt eget romskip.
– Mitt livs opplevelse, sa Branson underveis i selskapets egen direktesending.
Branson konkurrerer med andre superrikinger om å stable på beina en turistindustri i rommet. Om ni dager skal den amerikanske Amazon-grunnleggeren Jeff Bezos (57) til verdensrommet med sitt selskap Blue Origin.
Branson, som fyller 71 år om en uke, ble søndag dessuten den andre personen i 70-årene i verdensrommet.
Sammen med et mannskap på to og tre andre ansatte i Virgin Galactic, fløy Branson til kanten av verdensrommet. Like før klokka 17.30 nådde VSS Unity rommet. Der kunne de oppleve noen minutter i vektløshet og se omrisset av jorden under seg.
Bransons konsept er et lite romfartøy som henger under et spesialbygd fly. Det ble tatt med høyt opp i atmosfæren, der det ble sluppet løs på omkring 13 kilometers høyde.
Deretter fløy fartøyet det siste stykket ut i rommet for egen maskin, til en makshøyde på rundt 85 kilometer. Rakettflyet landet til slutt på en vanlig rullebane.
Branson skulle egentlig tatt av senere i år, før selskapet hans begynner å ta med betalende passasjerer til neste år. Men 2. juli opplyste Branson at han fremskynder reisen. Han insisterer likevel på at det ikke er et kappløp, og at han ikke prøver å slå Bezos.
Romflyet Unity har vært på tre bemannede turer i verdensrommet allerede.
– Det er en nydelig dag for en reise til rommet, tvitret Branson sammen med et bilde av milliardærkollega og romturismerival Elon Musk før avreise.
SpaceX-sjef og Tesla-grunnlegger Elon Musk var blant rundt 500 publikummere da Bransons romskip tok av.
Tidligere på dagen sendte også Bezos en lykkønskning til Branson.
Bezos og Blue Origin satser på en mer klassisk romrakett, som tar av rett opp og har en kapsel på toppen. Bæreraketten lander alene, mens kapselen daler ned under tre fallskjermer slik romkapsler har gjort siden de tidligste romferdene.
Selv om Branson ble først, er det ikke åpenbart hvilken romferd som blir «best». Bransons tur er lengre, men Bezos skal fly høyere. Branson har flere vinduer i sitt romfly, men kapselen til Bezos har større vinduer.
Bezos' rakett har gjennomført fem ganger så mange prøveturer som Unity, men aldri med mennesker om bord.
Det er for øvrig ikke bare «turistsjefene» i rommet som har mye penger å svi av på en eksklusiv flytur. Virgin Galactic har solgt rundt 600 billetter for mellom 200.000 og 250.000 dollar per stykk. Det betyr at det koster rundt to millioner kroner å være med på en av turene som etter planen starter neste år.
Blue Origin har verken prisene eller startdatoen klar for sine kommersielle flygninger. Den eneste «billetten» de har solgt så langt, gikk på auksjon til den ukjente passasjeren som skal være med Bezos 20. juli. Vinnerbudet var på 28 millioner dollar.
Flere turister reiste til Den internasjonale romstasjonen på 2000-tallet, men da med russiske raketter.
(©NTB)