Det amerikanske selskapet slo denne uken tilbake mot påstandene om at astronautene hadde blitt «strandet» på Den internasjonale romstasjonen (ISS) på grunn av problemer med flyprodusentens Starliner-romfartøy, skriver Financial Times.
Ryktene oppsto i forrige uke etter at NASA og Boeing ble enige om å utsette hjemturen for romfartøyet for andre gang, men denne gangen på ubestemt tid.
Ifølge Boeing presterer Starliner bra på sin første bemannede flyvning, og selskapet hevder at de to astronautene som det er snakk om kan returnere til jorden når som helst, om nødvending.
Dårlig timing
Forsinkelsen kommer på et dårlig tidspunkt for flyprodusenten, som fortsatt sliter med kontroverser rundt sikkerhetskulturen i den kommersielle luftfartsavdelingen – blant annet etter at en del av skroget på et av selskapets 737 Max-fly falt av mens flyet var i luften i januar..
Dette førte til at Dave Calhoun, Boeings avtroppende konsernsjef, ble innkalt til kongressen i USA for å svare på spørsmål om selskapets sikkerhetsfeil tidligere denne måneden.
Selskapet har i tillegg vært i en slags permanent krisetilstand siden to ulykker i 2018 og 2019 som drepte til sammen 346 personer.
På den andre siden har forsvars- og romvirksomheten slitt økonomisk, og fikk et tap på 1,7 milliarder dollar i fjor.
Blant annet Starliner-programmet har vært flere år forsinket og kostet mange milliarder dollar mer enn budsjettert. Romfartøyets første bemannede flyvning hadde blitt utsatt to ganger før det tok av 5. juni.
Selskapet insisterer imidlertid på at den forsinkede returen ikke betyr at det er en fiasko.
«Det er testflyvning. Oppdraget pågår fortsatt, og det går bra,» heter det i en uttalelse fra selskapet.
– Tar oss god tid
NASA opplyser at bestemt seg for å utsette hjemreisen for å få litt mer tid mellom flyvningen og kommende romvandringer av andre astronauter på romstasjonen. Den siste romvandringen skal være 2. juli, og disse er blitt utsatt på grunn av problemer med gamle romdrakter.
I tillegg vil utsettelsen også gi ingeniørene mer tid til å gjennomgå problemer identifisert på Starliners flyvning til ISS, sier NASA.
Ifølge FT led Starliner av heliumlekkasjer på sin første bemannede flyvning, samt at fartøyet hadde problemer med fem av rakettmotorene. Boeing hevder imidlertid at lekkasjene er blitt fikset, og at alle bortsett fra én av rakettmotorene nå er operasjonelle.
– Vi tar oss god tid og følger vår vanlige prosess for oppdragsstyring, sier Steve Stich, leder for NASAs Commercial Crew Program.
– Vi lar dataene styre beslutningstakingen vår når det gjelder å håndtere de små heliumlekkasjene og rakettmotorprestasjonen vi observerte under sammenkobling og dokking, legger han til.
Positive tilbakemeldinger
Ifølge Stich presterer Starliner godt i bane når den er dokket til romstasjonen, og han sier videre at NASA bruker den ekstra tiden til å rydde en vei for noen kritiske stasjonsaktiviteter, samtidig som de forbereder returen for astronautene på Starliner.
– Mannskapets tilbakemeldinger har vært overveldende positive, og de vet at hver bit av læring vi gjør på Crew Flight Test vil forbedre og skjerpe vår erfaring for fremtidige mannskaper, sier Mark Nappi, visepresident og programleder for Boeings Starliner-program.
Mannskapet har imidlertid ikke dårlig tid med å forlate stasjonen siden det er rikelig med forsyninger i bane, og stasjonens tidsplan er relativt åpen frem til midten av august.
