Verdens største litium-produsent, Albemarle, sier at de ønsker at de litiumprisene skal holde seg høye på ubestemt tid for å hjelpe gruveindustrien med å utvikle nye kilder med metallet som brukes til batterier til elbiler.
Kommentarene fra Albemarle kommer samtidig det er en økende spennening mellom elbilprodusenter og gruveselskaper som leverer materialene som er nødvendige for få til «det grønne skiftet».
Litiumprisene har mer enn doblet seg det siste året og er nesten nidoblet de siste tre årene, ifølge Reuters. For 2023 forventer Albemarle at prisen for litium vil ligge 40 prosent høyere enn 2022-nivåene.
– Prisene må forbli høye
De høye prisene har nå begynt å true bilprodusentenes overskudd. Dette gjorde at Tesla i fjor hevet prisene på grunn av de økte batteriprisene, men prisene ble raskt kuttet igjen da det nye året startet i frykt for at etterspørselen ville falle.
Albemarle, som har hovedkontor i Charlotte, Nord-Carolina har bygget nye litiumanlegg i Chile, Australia, Kina og USA, og vurderer også et stort europeisk litiumprosesseringsanlegg. Disse prosjektene kan mer enn doble kapitalbudsjettet til gruveselskapet innen 2027, melder Reuters.
– Prisene må forbli høye for å støtte insentivene som kreves for å ta på seg disse investeringsrisikoene, sier Eric Norris, leder for Albemarles Energy Storage, og legger til:
– Markedet er strammere enn det var i fjor. Det er et betydelig tilbud på vei, men veksten i etterspørselen er større.
Marginer på 65 prosent
Den globale etterspørselen etter litium skal nå 3,7 millioner tonn innen 2030, og det er forventet at Albemarle vil stå for rundt 600.000 tonn. Men uten uten ytterligere investeringer advarer ledere nå om et potensial for et betydelig underskudd av litium innen slutten av tiåret. Så mye som 20 prosent av forventet etterspørsel i litiummarkedet er det ventet at vil mangle, hvis det ikke blir åpnet flere gruver, skriver Reuters.
– Å stimulere industrien til å fylle dette gapet krever sterk langsiktig prising. Den stramme tilbud-etterspørselssituasjonen betyr at vi har måttet bli mer selektive i samarbeid med kundene våre, sier Norris.
Imidlertid er litium fortsatt svært lønnsomt for Albemarle, som hadde marginer på rundt 65 prosent i 2022. Det er dog ventet at marginene ville falle i år på grunn av økte kostnader, men selskapet forventer likevel at marginene på litium vil stabilisere seg rundt 45 prosent.
