– Jeg er veldig gira, sier Geir Bjørkeli, adm. direktør i Corvus Energy og smiler bredt fra andre siden av bordet.
Han har slått seg ned på restauranten Louise på Aker Brygge, og er ikledd dress, hvit skjorte og rødt slips. Bjørkeli snakker fort, med tydelig bergensdialekt. Han holder egentlig til i Bergen, men på vei hjem fra en forretningsreise i London fikk han klemt inn én dag i Oslo. Vi har fått to av timene hans i hovedstaden, og snart skal han videre til en middag med noen av eierne i Corvus Energy.
Geir Bjørkeli
Navn: Geir Bjørkeli.
Alder: 49 år.
Sivilstand: Gift. Har en sønn på 12 år og en bonusdatter på 23 år.
Aktuell: Skal ta Corvus Energy på børs før jul.
Stilling: Adm. direktør i Corvus Energy.
Bakgrunn: Ingeniør ved Bergen Ingeniørhøyskole og MBA fra BI. Har erfaring fra Huisman, Rolls Royce Marine og Ulsteingruppen.
Stortingets talerstol blir din. Hvilken sak tar du opp?
Hvordan vi skal stimulere til grønne arbeidsplasser og eksport. Vi må få fokus på at vi må skape de inntektene vi skal bruke. Jeg er oppgitt over politikerne som ikke har en idé om hvor pengene skal komme fra.
Hva er din dårligste investering?
Det må være en eller annen dårlig bil. Og jeg har jo båt på Vestlandet. Jeg har brukt den 20 timer og må betale forsikring, båtopplag og sånt. Du kan tenke deg hva timeprisen er.
Hvilken bok vil du lese om igjen?
Vet du hva jeg likte? Jeg likte biografien av Richard Branson. Ellers leser jeg litt av alt mulig, men jeg burde lest mer.
Din første jobb. Fortell!
Jeg jobbet på et lager på en lokal butikk. Det var nok den første jobben.
Utenlandsturen du aldri glemmer?
Da jeg ikke slapp ut av Russland, Vladivostok, på grunn av feil med visumet. Jeg måtte søke og få innvilget nytt visum før jeg slapp ut igjen.
Bare noen meter utenfor restaurantlokalet går Nesoddbåtene frem og tilbake. Det har begynt å bli mørkt ute denne ettermiddagen i slutten av oktober, men lysene fra fergene lyser stadig opp over Oslofjorden.
– Dette er et maritimt teknologiselskap. Det vi holder på med nå er at vi både lager batterier og brenselceller. Vårt mål er å være lederen på nullutslippsteknologi til den maritime industrien, forklarer Bjørkeli.
– Vi er ikke en grønn bobleGeir Bjørkeli
Corvus Energy har laget batterier til alt fra slepebåter og ferger, til cruiseskip og store tankskip. Det er nok ikke tilfeldig at Bjørkeli har valgt å ha intervjuet akkurat her, med utsikt over Nesoddbåtene, for akkurat de går på batterier som Corvus Energy har levert.
– Vi har fokusert på å finne de rette løsningene for den maritime sektoren. Leverandører som lager batterier til for eksempel lastebiler, kan ikke hive det på en båt. Så vårt sterke, maritime DNA har vært en suksessfaktor, utdyper han.
Tok selskapet fra Canada til Norge
Corvus Energy er en av flere norske aktører som prøver lykken med batterifabrikker på norsk jord. Mens mange av konkurrentene er i gang med å bygge fabrikker og utvikle ny teknologi, har Corvus Energy produsert batterier i Canada siden 2009 og i Norge siden 2019.
– Vi lager ikke battericeller, men systemer. Det er det kun Siemens og vi som gjør i Norge. Vi går aldri lenger vekk enn at vi kjenner lukten av saltvann. Jeg tror at om du skal lykkes, så må du kunne det du driver med og du må kunne kunden sin business. Derfor har vi ansatt folk fra rederi, skipsdesign og verft, forteller Bjørkeli.
Corvus Energy har både Shell, Equinor Ventures og Norsk Hydro på eiersiden. Selskapet ble opprinnelig startet i 2009 i Canada, og for tre år siden ble Bjørkeli ansatt for å flytte hovedkontoret fra Canada til Norge. I dag er de mellom 70 og 80 ansatte i Bergen.
– Jeg kjente til Corvus da jeg ble kontaktet i 2018, og jeg kjente en del som jobbet der. Men jeg kunne ikke så mye om batterier. Og jeg er ikke den som kan mest om det nå heller. Vi har mange andre folk som er eksperter på batterier.
– Hvorfor skulle dere ta selskapet til Norge?
– Bergen er den maritime hovedstaden. Selskapet hadde allerede et kontor her, og ville flytte driften hit på grunn av den innovative kraften i Norge. Og i tillegg hadde bedriften flere norske eiere. Da hadde akkurat Norsk Hydro kjøpt seg inn, sier Bjørkeli.
Flyttet til Asia i tjueårene
I 1994 var Bjørkeli ferdig utdannet ingeniør ved Bergen ingeniørhøyskole.
– Jeg satt på jobb og konstruerte, men det var ikke så mye action. Telefonen ringte ikke så ofte, og jeg har alltid likt å reise, sier han.
Unge Bjørkeli gikk derfor over til salgsavdelingen i Rolls Royce Marine. Først fikk han reise i Nord-Europa, og så fortsatte han til Asia.
– En dag fikk jeg tilbud om å ta en lengre økt i Sør-Korea. Det var faktisk den 11. september, 2001 at jeg signerte kontrakten. Derfor husker jeg det så godt, forteller Bjørkeli.
Han var i slutten av tjueårene og planen var at han skulle være der i seks måneder, men da han kom frem ble han bedt om å være der i to år.
– Til slutt ble det faktisk seks år totalt. Det var kjempegøy. Jeg ble «well taken care of» av Rolls Royce. Flott leilighet, bil, hushjelp. Jeg kunne ikke klage.
– Vi har sluttet å brenne pengene og at vi har kontroll på driftenGeir Bjørkeli
Deretter fikk Bjørkeli muligheten til å flytte til Japan og ta over kontoret der. Året var 2006. Bjørkeli var fylt 34 år.
– Jeg husker jeg hadde 150 stempler fra Japan i passet mitt allerede. Jeg fikk reise mange kule steder. Og det er klart at i Korea og Japan var det også mye karaoke.
– Sang du selv også?
– Ja, jeg kan ikke synge i det hele tatt, men i Asia liker de at du ikke tar deg selv så høytidelig. Typiske kvelder i Korea med kunder var jo ut på koreansk barbeque, og så bar det alltid videre på karaoke for å synge og drikke dårlig koreansk whiskey. Det har med relasjonsbygging å gjøre. Ved å være i godt humør og synge sammen, da blir alle barrierene brutt ned, sier han og smiler.
– En konservativ bransje
49-åringen beveget seg senere over til Ulsteingruppen og nederlandske Huisman. Det var sistnevnte Bjørkeli kom fra da han gikk til Corvus Energy. Der hadde han jobbet med å sette opp et kontor i Norge for selskapet. I dag er han styreleder i Maritim Bransjeforening, og styremedlem i næringsklyngen Maritime Cleantech i tillegg til jobben i Corvus Energy.
– Den første kunden til Corvus Energy var en slepebåt i California. Deretter kom det en ferge i Danmark, og så ble norske supplybåter viktige. Det har vært en humpete tur som tok litt tid, for det er en konservativ bransje, utdyper Bjørkeli.
– Merker du det fortsatt?
– Nei, jeg føler vi er forbi det nå. Nå har det gått 12 år siden oppstarten til Corvus Energy, og folk ser at batterier virker, er stabile og at man faktisk kan tjene penger på det. I Norge er vi blitt så familiære på det med elbiler og hybridbiler at batterier er en selvfølge for mange.
– En ting er at nordmenn har omfavnet elbilene, men hva med resten av verden?
– Ja, det vi driver med er bare aktuelt i den moderne delen av verden, der myndighetene også setter krav. Norge har alltid vært en drivkraft når det gjelder innovasjon i shipping. Containerbåtene var kanskje fra tyskerne, men alt det andre som bilskip, kjemikaliebåter og cruiseskip sto Norge i bresjen for, forteller Bjørkeli.
Først begynte Corvus Energy å jobbe med batterier, men den siste tiden har selskapet beveget seg videre til brenselceller.
– Brenselceller og batterier jobber sammen. Brenselceller har hydrogen som drivstoff, så skjer det en elektrokjemisk prosess med strøm og vann som lader batteriene. Det henger sammen. De har de samme kundene og den samme verdikjeden, så det var helt naturlig at vi beveget oss inn på det, uttaler han.
– Har noe vært vanskelig disse årene?
– Vi var jo bare 8 til 10 stykker som satt på et lite kontor på Flesland da jeg tok selskapet til Norge. Så vi måtte bygge opp organisasjonen, fabrikken og antall folk, og det er jo selvfølgelig vanskelig. Timingen vår har også vært utfordrende til tider, når utgifter har kommet før inntektene. Det er vondt når det står på, men når det er i orden har du glemt det, forklarer Bjørkeli.
Begynte som 14-åring
Corvus Energy-sjefen kommer opprinnelig fra Os, like utenfor Bergen. Terje Søviknes-land, som han selv kaller det, ligger et par mil sør for regnbyen. Han vokste opp med både mor og far, og to yngre søsken. En tre år yngre bror, og en ett år yngre søster.
– Jeg bodde i Os fra jeg var to år gammel. Og vi var en helt alminnelig familie, sier Bjørkli og ler.
– Jeg kunne ikke så mye om batterierGeir Bjørkeli
I tidlig alder ble han trukket mot sjøen. Båt og fiske var to av tingene som opptok mye av tiden til Vestlandsgutten.
– Jeg har alltid likt å være på sjøen.
Både bestefaren og faren hans arbeidet innen maritim industri. Bestefaren jobbet i Wichmann Motorfabrikk.
– Det er kanskje ikke så tilfeldig at du endte i maritim sektor?
– Nei, det var egentlig ikke det. Fra jeg var liten gutt jobbet jeg innenfor dette.
– Leverandører som leverer batterier til for eksempel lastebiler, kan ikke hive det på en båtGeir Bjørkeli
Som tenåring startet Bjørkeli selv å jobbe på Ulsteins fabrikk i Os.
– Jeg begynte å koste gulvet på fredagskvelder og lørdager fra jeg var 14 år. Jeg syklet bort dit og kostet, forteller Bjørkeli.
Børsnoteres før jul
Planen til Bjørkeli er å notere Corvus Energy på hovedlisten til Oslo Børs i løpet av kvartalet.
– Vi kjører et løp nå som går mot det, men det handler om timing. Vi har bestemt at det skal være i Q4, og det blir jo ikke akkurat på julaften, så det gjelder å treffe spikeren med prosessen vi kjører nå.
– Hvorfor går dere for hovedlisten?
– Det er mange selskaper på Euronext Growth som akkurat har lært seg å stave hydrogen. Vi er derimot en etablert business. Vi omsatte for over 500 millioner i fjor, nå er vi EBITDA-positive, vi har kunder og fabrikker. Vi er et ekte firma. Det er viktig både for oss og for eierne våre, mener Bjørkeli.
I fjor omsatte Corvus Energy for 530 millioner kroner, med et resultat før skatt på 9,3 millioner kroner.
– Var det avgjørende for tidspunktet for noteringen at dere ble EBITDA-positive i 2020?
– Det viser at at vi har sluttet å brenne penger, og at vi har kontroll på driften. Vi fortsetter å investere, men pengene går til utvikling og ikke til dårlig drift. Det er viktig. Et selskap som taper mye penger er kanskje litt risky å kjøpe, uttaler Bjørkeli.
– Mange spekulerer jo i om alle de grønne aksjene er en boble. Hva tenker du om det?
– Det er riktig, men vi er ikke en grønn boble. I den sammenhengen er vi et etablert selskap. Vi har allerede over 500 kunder. Vi har prosjekter i Japan, Korea, Hong Kong, Brasil og vi har landet våre første kunder i Australia, forklarer han.
– Men du blir ikke redd for å bli dratt under den samme boblen?
– Joda, vi har merket det. Og vi merker at folk som allerede har brent fingrene sine på grønne aksjer er mer skeptiske til oss også, men det er greit. Det er egentlig bare sunt, og det betyr at vi kan få frem forskjellene mellom oss og andre selskaper.
Ekspanderer med fabrikk i USA
For et par uker siden skrev Finansavisen om batteribransjen og trakk frem blant annet Freyr i Mo i Rana, Morrow Batteries på Sørlandet og Beyonder i Sandnes som nye aktører i bransjen.
– Når det gjelder de store batteriselskapene som kommer, som Freyr for eksempel, må de gå mot større industrier og større volumer. De planlagte batterifabrikkene i Norge skal lage battericeller, og er potensielle leverandører til Corvus. Vi har allerede dialog med dem om samarbeid, mener Bjørkeli.
– Er dere redde for at andre skal komme og utkonkurrere dere?
– Det begynner jo å komme et par konkurrenter, men når det gjelder vår sektor er det et minefelt med regler og restriksjoner. Det er vanskelig å gå inn i, så det er ikke så mange andre som er rene maritime konkurrenter. Sånn sett har vi en unik posisjon.
– Det bar alltid videre på karaoke for å synge og drikke dårlig koreansk whiskeyGeir Bjørkeli
– Det kan vel hende at andre som også har erfaring fra maritim industri prøver seg?
– Ja, og det er jo ingen som liker monopolister. Vi har i hvert fall noe som er vanskelig å utkonkurrere. Du må ha driftserfaring i denne bransjen og vi ligger noen millioner timer foran. Jeg liker å si at vi trekker stien med oss opp i trærne, så det skal være vanskelig å ta oss igjen, fortsetter han.
Per i dag har selskapet fabrikker i både Norge og Canada, og på nyåret vil de ekspandere til USA.
– Vi er i ferd med å sette opp en fabrikk i staten Washington. Det skal være klart allerede i første eller andre kvartal neste år, for det lages i et eksisterende bygg og vi skal bruke utstyr vi allerede har i Canada, sier Bjørkeli.
Fabrikkene i Norge og Canada er fullrobotiserte, og trenger kun noen få ansatte på jobb om gangen, men i USA skal den være halvmanuell og trenge mellom 20 og 30 ansatte.
– Vi diskuterer også om vi burde hatt en fabrikk i Asia. Vi må ha noe for det asiatiske markedet, og der har jeg troen på Japan. Der har vi et joint venture med Sumitomo Corporation.
– Hvor er dere om fem år?
– Da har vi bygget en ny, stor fabrikk i Bergen. Vi har flere milliarder i omsetning, og vi har kapret store cruiseskip. I 2026 går skipene i Geiranger og Flåm på nullutslipp. Det skjer mye på fem år.
